今シーズンのアーセナルは、多くの改善を成し遂げてきた。10試合を残しての勝ち点合計64が2022-23シーズンの現時点69よりも悪いとはいえ、1年前よりも良いチームになっているのは間違いない。
世界屈指のCBコンビを基盤に築かれた驚異的な守備力から、チーム全体の自由なゴールの流れまで、アーセナルは恐ろしいほど効果的になり、首位に躍り出た。プレミアリーグ史上4チーム目となる開幕8連勝を達成したアーセナルは、前線から後方まで、1年前よりも強く、賢く、格段に良くなっている。
そのひとつが、ベン・ホワイトのパフォーマンス向上である。
ホワイトは、監督の要求に応じて自分のプレーを調整しなければならないことに慣れている。ブライトンでの1シーズンで、3バックや4バックのセンターバック、右サイドバック、守備的MFをこなし、長年にわたってさまざまなポジションでプレーできることを証明してきた。また、ホワイトは以前から「バックラインのどこでもプレーできる」と主張しているが、チャンピオンシップやプレミアリーグのレベルでは、左サイドバックでシニアの試合に出場したことはない。
その万能ぶりは、アーセナルに馴染むのに役立っている。加入当初はセンターバックでのプレーを熱望し、将来はセンターバックでプレーすると伝えられていたが、昨シーズンはタックイン型の右サイドバックとして輝きを放ち、相手がボールを持っているときは4バックの右サイドでプレーするが、アーセナルがボールを保持しているときは3バックを形成し、左サイドバックは中盤に入る。
今シーズン、彼の役割はさらに発展し、アーセナルが前進しているときには、以前よりも多くのことを求められるようになった。
昨シーズン、アーセナルのビルドアップの形は3-2-5だった。それが4-3-3の先発フォーメーションに適応し、オレクサンドル・ジンチェンコがセントラルMFに入り、2人の背番号8が前に出て5トップを形成するようになった。ホワイトは、センターバックのウィリアム・サリバとガブリエル・マガリャエスとともに後方に残された。
このような布陣を敷くことで、アーセナルはセンターフォワードが1人であろうと2人であろうと、第一線に常に余分な選手がいることになり、少なくとも理論上は、常に中盤へのルートを確保できるはずだった。
しかし、今シーズンは2-3-5を採用し、ホワイトをセントラルMFに配置した。これは、アーセナルが守備からボールを持ち出すときに、センターバックが2対2になることがあることを意味するが、必要であれば誰かがバックラインに下がって（通常はジョルジーニョ）3CBを形成することができる。
また、サリバかガブリエルが中盤にパスを出せば、アーセナルはすでに1人余っており、相手にオーバーロードをかけることができる。その分、後方の人数は少なくなるが、アルテタはサリバとガブリエルの個々の守備力を信頼している。
ホワイトは反転したフルバックの役割をこなせるほどボール扱いに長けており、その結果、昨シーズンよりも中盤中央のミドルサードでのプレーが増え、タッチライン付近でのプレーは減っている。
この新しい形のもうひとつの利点は、アーセナルがボールを失ったときに中央でカウンタープレスを仕掛ける体制が整ったことだ。今シーズンの攻撃には執拗さがあり、彼らはすぐにボールを取り戻し、新たな攻撃を開始することによって圧力を構築することができるようになった。
土曜日のブレントフォード戦も、後半にゴールを決めた例だ。今シーズンのプレミアリーグで、61分から75分の間に12ゴールを決めたチームはなく、試合終了15分前のゴール数ではリヴァプール（24）に次ぐ2位の16ゴール。シュートにつながるターンオーバーがリーグ最多の54回を記録したことも、相手を疲れさせ、後半に得点を奪うことに一役買っているだろう。
ホワイトはアーセナルのインポゼッションゲームで重要な役割を果たしており、特にここ数週間は、やや高度な役割の成果が顕著に表れている。アルテタ率いるアーセナルは、1963-64シーズン以来、リーグ戦で最も早く70ゴールを挙げている。とはいえ、ホワイトがアーセナルのプレミアリーグここ5試合で1ゴール3アシストを記録していることは注目に値する。その理由のひとつは、ジンチェンコがふくらはぎの負傷に苦しみ、今年に入ってから出場時間が大幅に制限されているため、アーセナルがボールを持ったときにホワイトがより多くの責任を負っていることだ。
今シーズンのプレミアリーグでのタッチゾーンマップを見ればわかるように、ジンチェンコが先発したときは、左サイドバックにヤクブ・キウィオールが入ったときと比べて、ホワイトはよりワイドな位置にとどまり、アタッキングハーフに入る回数も減っている。ジンチェンコがいないときは、ホワイトは中央のエリアでより必要とされ、彼はその機会を得ている。
ホワイトの主な仕事は、ブカヨ・サカやマルティン・ウーデゴールにボールを素早く安全に運ぶこと、そして、アーセナルの右サイドで死角に入り、ボールを再利用する必要がある場合は、アウトボールでこれらの選手をサポートすることだと、ホワイトは最初に認めるだろう。
ホワイトは常にそのようなオプションであったが、ブレントフォード戦での2アシストで見せたように、より高度なポジションに入り、より多くのボールをボックス内に入れることが奨励されている。
ホワイトのボックス内でのタッチ数は、昨シーズンの90回あたり1.47回から1.81回に増加し、2023-24シーズンの平均チャンス数は0.97回と、2022-23シーズンの0.76回から増加している。これらはわずかな増加だが、アイテストを裏付ける重要なものである。アーセナルが相手を崩そうとするとき、ホワイトは昨シーズンよりも明らかに大きな力を発揮している。
だから、サカが右サイドで相手を2、3人引きつけ、ゴールへのルートもウーデゴールへのパスもないことに気づき、ホワイトにボールを戻したとき、敵は以前にも増して、脅威が去っていないことを知るはずだ。もちろん、可能な限りサカやウーデゴールにパスを出すことに変わりはないが、ホワイトは彼自身の力で攻撃の武器になっている。
現在、アーセナルはさまざまな意味で危険であり、ホワイトは対戦相手に頭痛の種を与えているだけだ。
今後のアーセナルの躍進に期待したい。
